Durante la última mitad del siglo XVI y primera del XVII, se observan una serie de cambios a nivel social y, sobre todo, en la asistencia médica, debido a la aparición de epidemias de la peste. Esto llevó a la población a replantear ciertos valores esenciales con el fin de intentar prevenir la enfermedad, entre los cuales destaca el surgimiento de la higiene pública.

Entre los autores que publicaron sus escritos a raíz de las epidemias, destacamos la obra del giennense Alonso de Freylas, con su tratado Conocimiento, curación y preservación de la peste (1606). Su obra ofrece una perspectiva sobre el abordaje de la enfermedad que, a pesar de estar fundamentada, al igual que la de otros autores, en el galenismo, aportó una visión diferente basada en su experiencia como médico durante el brote de peste de Jaén.

En su tratado El arte de descontagiar objetos domésticos, Freylas describe los métodos de desinfección de la época, que han perdurado en el tiempo, incorporando las constantes innovaciones científicas, pero manteniendo la base fundamental que podemos apreciar en este texto. Por ello se le considera el precursor de la desinfección en España, ya que muchos de los métodos utilizados actualmente tienen sus raíces en los descritos por el autor.

El propósito de este análisis textual es examinar el contexto histórico en el que se desarrolla para vincularlo con la percepción de la enfermedad, además de explorar los aspectos más relevantes en cuanto a profilaxis que ofrecen sutilmente una visión de la sociedad renacentista y sus principios. Asimismo, se realizará una breve comparación con el presente en términos de medidas preventivas.

Durante el Renacimiento, la aparición de las epidemias, especialmente la peste, marcó un incremento de las publicaciones médicas en España, escritas por médicos que compartían su experiencia durante los brotes de peste en la península. Sin embargo, en esta época, la visión hipocrática de la medicina y el galenismo seguían siendo predominantes, lo que llevó a que la mayoría de estos escritos se basaran en la autoridad de los clásicos, descuidando las observaciones de los profesionales sobre el cuidado e infección de los enfermos. Además, el peso de la religión en esta sociedad se ve reflejado también en la forma de afrontar la enfermedad como forma de castigo divino y dependiendo de ella su curación. Con el tiempo se produjo un cambio de mentalidad en cuanto a la prevención de las enfermedades y control de las epidemias, dado su protagonismo en la sociedad.1

Cabe destacar que durante este periodo persistía la consideración de la higiene desde una perspectiva individual, a través de los regimina sanitatis, aplicados exclusivamente a los grupos dominantes o privilegiados. No obstante, esta visión individualista comenzó a cuestionarse con la aparición de las epidemias de peste, ya que, al ser una enfermedad esencialmente social, se reconoció la importancia de la higiene pública. Esto dio lugar a numerosos estudios, nuevamente basados en el galenismo hipocrático, sobre la prevención de epidemias a nivel poblacional, entre los que destacan las publicaciones del médico Alonso de Freylas.1,2

Estos cambios, junto con la reformulación de la asistencia médica, refleja la transformación social de la época, asignándole un creciente valor al control de la transmisión de enfermedades. Asimismo, ilustran cómo las epidemias fueron el catalizador de una renovación en la medicina, tanto en la forma de afrontar como de prevenir la enfermedad, como analizaremos con más detalle en la obra de Freylas.3

Alonso de Freylas, un médico nacido en Jaén en 1558, ganó renombre en la Andalucía de su tiempo, llegando a ser médico del cabildo de la catedral de Jaén. Su tratado Conocimiento, curación y preservación de la peste (1606), relata su experiencia durante el brote de peste de 1602 en Jaén y consta de cuatro partes, entre las cuales nos centraremos la última, dedicada al arte de descontagiar objetos. Al ser un tratado altamente práctico que ofrece claves muy concretas sobre la prevención, tiene un gran valor en comparación con otras obras de la época.2,4

En su obra, aborda diversos aspectos como la etiología, propagación, contagio, prevención y cura de la enfermedad. Destaca especialmente la incorporación de la teoría de los seminaria, constituyendo así una contribución original al campo. Además, Freylas promueve la "preservación universal", que consiste en la prevención colectiva de la enfermedad, contraviniendo los valores predominantes de la época.2

La obra de Freylas El arte de descontagiar los objetos domésticos, es un texto que ofrece una explicación detallada de las medidas higiénicas para prevenir la enfermedad. A pesar del creciente número de obras sobre la peste, logró enriquecer la literatura epidemiológica a partir de su experiencia. Solo con el título podemos anticiparnos a la cantidad de detalles que nos va a ofrecer el autor, pues verdaderamente lo describe como si de un arte se tratase, ya que describe minuciosamente, objeto a objeto, el protocolo a seguir para eliminar la enfermedad del mismo.1,5

En el fragmento que hemos seleccionado [ver Cuadro 1] encontramos los siguientes elementos:

a) Política: la obra comienza con la frase "La primera cosa que la justicia y Regimiento deben mandar…", refiriéndose así a las autoridades de la época, responsables de que las pautas mencionadas fueran seguidas por la población, pudiendo ser concebidas como una imposición. Esto se observaría más tarde en la sociedad del siglo XVIII, con el surgimiento del concepto de imperativo de salud y la biopolítica, considerando la medicina como un instrumento social al servicio del estado.

b) Lugar de descontagio: conviene buscar un edificio lejos de los núcleos urbanos donde llegarían los fómites. Los encargados del proceso serían ministros diputados, a los que "proveerá la justicia de lo necesario, y les mandaran …", reflejando nuevamente el papel del estado. Estas casas alejadas de la población suponían un primer intento de aislar la enfermedad como método eficaz de prevención y control de la transmisión.

c) Teoría de los seminaria, la cual explica la transmisión de enfermedades a partir de semillas presentes en fómites (como la ropa de los enfermos) o en el aire (miasmas), se manifiesta en el texto al indicar que la ropa sospechosa de contagio se llevaría a los lugares mencionados. Los encargados debían estar incomunicados para evitar también el contagio a los demás y usar vestimentas especiales para evitar la infección al tratar los objetos contaminados, que necesitan ser aireados.

d) Fómites: cada uno de los mencionados se desglosa en distintas situaciones y proporciona pautas concretas y minuciosas a seguir para su desinfección:

-Lana. Se identifican los tipos de lana que admiten purificación con agua hirviendo y los que no. También se indica el empleo previo de agua fría para conservar el color en los tintados. Si no es apta para hervir, se aconseja sacudirla y perfumarla para eliminar los malos olores. En caso de alta sospecha, se sugiere quemarla como último recurso efectivo. Destaca además el ya existente conocimiento de la acción del calor (fuego, agua hervida) para eliminar los seminarios, como método de esterilización.

-Libros y papeles. Se establece una distinción entre libros que no han estado en contacto con personas sospechosas (que solo requieren ventilación debido a la sospecha de aire contaminado) y aquellos que sí. Para estos últimos, se sugiere deshilarlos y quemar hilo y cubiertas, dejando las páginas al aire y perfumándolas posteriormente. Si persiste la sospecha, se limpian con agua fría y se tienden nuevamente. Este procedimiento refleja la idea de transmisión de enfermedades a través de miasmas en el aire contaminado, ya que se desinfectan los libros ante la posible presencia de aire impuro, incluso sin contacto directo con la enfermedad.

-Trigo, cebada, harina, garbanzos, lentejas y otras semillas. El procedimiento con estas semillas implica lavarlas en agua fría y ventilarlas, quemando previamente los sacos que las contenían, nuevamente con el objetivo de eliminar los miasmas (aire contaminado).

-De las mercadurías venidas de parte sospechosa. En tal caso se sacan de su embalaje y cuerdas, los cuales se queman, y el contenido se deja al aire unos días antes de volver a embalarlo en cajas limpias.

-Purgación de las casas con seguridad. Se menciona el uso de lejía, hecha de cal, pez, resina de pino o incienso, para lavar las paredes de la casa. Si persiste la sospecha, se blanquean con cal. Sobresale aquí el término de "lejía" como desinfectante del hogar, que nos ha acompañado hasta nuestros días con el mismo significado.

e) Religión: en el último párrafo se hace una alabanza a Dios, asumiendo que Él es el autor de la salud y la limpieza, y que todas las prácticas mencionadas debían ir acompañadas de su ayuda divina.5

El fragmento analizado en la obra de Freylas refleja intrínsecamente las creencias y valores de esa sociedad, en la que la población empieza a ser consciente de la importancia de preservar la salud y reconoce la necesidad de investigar más a fondo el origen, la cura y la prevención de una enfermedad que inspira tanto temor entre la población.

Se aprecia la reiterada alusión a la teoría de los miasmas, la idea de que cualquier objeto doméstico o aire sospechoso podía ser fuente de contagio, y que todo es susceptible de descontagiarse. Se entendía que la causa de la pestilencia era la corrupción del aire con miasmas, por lo que su purificación era la medida por excelencia, además del uso de perfumes, eliminar los malos olores y los posibles seminarios en los objetos, considerados fómites. Llama la atención la detallada descripción de cada procedimiento, atendiendo al más mínimo detalle y a las diversas circunstancias.

Es importante señalar el papel de la religión en la medicina renacentista, donde la enfermedad se veía como castigo divino y la única solución final provenía de la divinidad. Sin embargo, Freylas mantiene una postura ligeramente distinta a la de la Iglesia, ya que concebía la desinfección de manera más práctica y adaptada a cada objeto en lugar de recurrir a procedimientos divinos como el agua bendita.

Además, las técnicas descritas muestran un sutil paralelismo con algunas medidas de control y prevención que se utilizan en la actualidad, como el uso del calor y el aislamiento. La obra de Freylas supuso un avance significativo en las medidas de profilaxis que se han extendido y ampliado hasta nuestros días, por lo que se podría considerar el precursor de la desinfección en España.5

Con la reciente pandemia de la COVID-19 se pueden apreciar las similitudes entre lo vivido en 2020 y epidemias anteriores como la peste. A pesar de las diferencias culturales y sociales, hay puntos comunes en los que podemos ver reflejada nuestra sociedad en los valores mostrados en el texto de Freylas: el aislamiento y la desinfección de cualquier objeto en contacto con el virus (o en el pasado, con la peste), la conciencia de la población sobre la transmisión de la enfermedad y la adopción de medidas de prevención como la desinfección y la limpieza. En definitiva, muestra cómo, a pesar de las diversas diferencias contextuales, existe una forma universal de abordar la enfermedad tanto en el pasado como en el presente.

El pasaje analizado de la obra de Freylas refleja de manera precisa la prevención y control de las epidemias en el Renacimiento, permitiendo extraer las creencias y principios de la población respecto a la salud. Además, representa de forma indirecta los cambios sociales y sanitarios que comenzarían a producirse en los años siguientes a partir de la experiencia vivida en la epidemia. Es decir, este texto sería parte del proceso de evolución de la medicina que daría lugar a la revolución hospitalaria y cambios sociales del S. XVIII.

En este fragmento de su obra, Freylas realiza un intento de modernizar las técnicas de desinfección e higiene hasta entonces descritas, apostando por la higiene pública e introduciendo numerosos procedimientos para eliminar los malos olores que producían la pestilencia. Sin embargo, no pierde de vista la cultura de su época, donde prevalece la autoridad de los clásicos ni la presencia de la religión en la sociedad.