La empatía se define como "la capacidad de comprender los sentimientos y emociones de los demás, basada en el reconocimiento del otro como similar. Es una habilidad indispensable para los seres humanos, teniendo en cuenta que toda nuestra vida transcurre en contextos sociales complejos".1 Basado en este concepto, es lógico comprender que es una variable clave en la relación entre los profesionales de la salud y el paciente, ya que constituye una habilidad fundamental y posibilita la comprensión y atención del paciente; considerando sus necesidades y perspectivas individualizadas.2

A su vez, el establecimiento de una relación empática posibilita la comprensión de las necesidades y expectativas emocionales del paciente, lo cual se relaciona con una mayor satisfacción y calidad de la atención recibida por el paciente.3

Al explorar los fundamentos neurocientíficos de la empatía, se observa que la fase cognitiva de esta puede enseñarse mejor con una educación disciplinaria complementada con formación pedagógica, mientras que con la empatía afectiva no ocurre lo mismo.4,5 Es importante destacar que en los estudios sobre la estimación de la empatía en estudiantes del área de la salud se señalan tres componentes de la empatía que deben ser considerados en su interacción dinámica. Estos componentes son: la capacidad de sentir compasión o cuidado compasivo, la capacidad de ponerse en el lugar del paciente y la capacidad de comprender a los demás.4 Por otro lado, se evidencia que hay una correlación positiva entre empatía y compasión,6 y una correlación negativa con la empatía en los casos de burnout, estrés, carga académica excesiva y fatiga de la compasión,7 esto permite comprender que la empatía se puede ver influenciada por múltiples factores.

Los beneficios en la atención de salud son bidireccionales cuando los profesionales cuentan con niveles óptimos de empatía. Por ejemplo, para los profesionales de la salud expuestos a una carga emocional intensa, la empatía ayuda a prevenir la soledad y el desgaste.8 Además, la empatía es una competencia que se puede fortalecer a través del aprendizaje adquirido en la experiencia profesional.

Las prácticas clínicas en pregrado son fundamentales para desarrollar habilidades de empatía en los profesionales de la salud, esenciales para ofrecer una atención integral y mejorar los resultados en el tratamiento médico.9-16 Aunque se considera que los estudiantes deben poseer esta habilidad, al ser vista como esencial en su futura labor,17,18 los programas de formación no se centran en medir objetivamente si cuentan con los niveles adecuados para establecer una buena relación profesional-paciente. A su vez, aunque estas habilidades son inherentes al quehacer de estos futuros profesionales, la enseñanza de la empatía en las universidades chilenas no está formalizada en sus currículos. Además, hay evidencia limitada acerca de cuáes son los niveles de empatía de los estudiantes del área de la salud de las universidades chilenas. De modo que el abordaje formador de la empatía en programas académicos de la salud es especialmente relevante, ya que la efectividad de la atención en salud está directamente vinculada a esta habilidad. Por lo tanto, el objetivo de esta investigación fue determinar el nivel de empatía según las características sociodemográficas y académicas de los estudiantes del área de la salud de una universidad pública de Chile.

La muestra seleccionada para el estudio correspondía a la totalidad de la población de 260 estudiantes regulares de las carreras de Enfermería y Nutrición y Dietética, con el objetivo de obtener una representación completa. Sin embargo, debido a diversos factores como la disponibilidad y participación de los estudiantes, finalmente se obtuvo una muestra efectiva de 245 estudiantes, lo que representa el 94,23 % de la población total. A pesar de no alcanzar la totalidad de la población, la alta tasa de respuesta asegura que los resultados del estudio siguen siendo altamente representativos y estadísticamente váidos. Se empleó un cuestionario que recopiló información sobre antecedentes sociodemográficos y académicos, abordando variables como sexo, edad, estado civil, procedencia, nivel académico y carrera.

Para evaluar el nivel de empatía de los estudiantes, se empleó la escala The Jefferson Scale of Physician Empathy (JSPE) versión HPS-JSPE, la cual está especialmente diseñada para estudiantes de las carreras de Enfermería y Nutrición y Dietética.19,20 La escala HPS-JSPE aborda tres factores: toma de perspectiva, atención con compasión y habilidad para ponerse en "los zapatos del paciente". Se presenta en formato de escala Likert con 20 ítems y 7 opciones de respuesta, donde cada ítem se valora del 1 al 7, siendo 7 "totalmente de acuerdo" y 1 "totalmente en desacuerdo". Las puntuaciones en la HPS-JSPE pueden variar entre 20 y 140 puntos, y, a mayor puntuación en la escala, mayor es la orientación empática del profesional sanitario. En términos de confiabilidad, la HPS-JSPE ha demostrado ser confiable y consistente en diferentes contextos y grupos de sujetos, con un coeficiente Alfa de Cronbach que oscila entre 0,78 y 0,89.19

Para llevar a cabo el anáisis de datos, se empleó el programa estadístico "Statistical Package for the Social Sciences" (SPSS) versión 21 en español. El anáisis descriptivo se efectuó mediante la presentación de frecuencias, porcentajes y medias, según el tipo de variable correspondiente. En particular, para abordar las dimensiones de toma de perspectiva, atención con compasión y habilidad para ponerse en "los zapatos del paciente", se calcularon las medias, desviaciones estándar, valores mínimos y máximos.

Esta investigación se basó en los principios de la Declaración de Helsinki y contó con la aprobación del Comité de Bioética y Bioseguridad de la Universidad del Bío-Bío.21

El 82% (n=201) de la muestra fue de sexo femenino; el 50,6% (n=124) presentaba una edad entre 18 y 20 años; un 75,1% (n=184) provenía de zona urbana; el 57,1% (n=140) cursaba primero o segundo año de su carrera; un 74,7% (n=183) estudiaba Enfermería; un 90,2% (n=221) seleccionó como primera opción su carrera de estudio; un 22,9% (n=56) había reprobado alguna asignatura; y solo el 9% (n=22) había cursado estudios previos de una carrera del área de la salud (Tabla 1).

Según el nivel de empatía obtenido en los participantes, en el factor "Toma de perspectiva" se obtuvo un promedio de puntaje de 63,2; en el factor "Atención con compasión", un promedio de puntaje de 40,2; y en el factor "Habilidad para ponerse en los zapatos del paciente", un puntaje promedio de 12,7. A su vez, el promedio del puntaje total de la escala fue de 116,1 (Tabla 2).

La distribución del puntaje de empatía, según variables sociodemográficas, revela que las mujeres muestran un promedio de 116, mientras que los estudiantes de 18 a 20 años y aquellos provenientes de entornos urbanos registran promedios ligeramente superiores, con 116,3 y 116,4, respectivamente. En contraste, los estudiantes de primer año y aquellos inscritos en la carrera de Nutrición exhiben puntajes promedio de 118,1 cada uno. Los estudiantes cuya carrera fue su primera opción presentaron un promedio de 116,2, mientras que aquellos que han reprobado alguna asignatura obtuvieron un promedio de 109,5. Por último, los estudiantes con antecedentes en salud lograron un promedio de 116,6 (Tabla 3).

Para los estudiantes universitarios del área de la salud, es esencial comprender y aplicar la empatía, ya que está estrechamente vinculada con la calidad del trato que brindan a los pacientes durante sus prácticas clínicas. Este enfoque implica un continuo proceso de enseñanza y aprendizaje para los estudiantes, quienes se enfrentan a una variedad de desafíos y evaluaciones que contribuirán a su formación integral como profesionales.

Esta investigación obtuvo una muestra con características sociodemográficas similares a las de estudiantes de diferentes universidades nacionales e internacionales.19,22,23 Se destacó la observación de puntajes promedio similares entre ambos sexos, coincidiendo con un estudio previo realizado en estudiantes de enfermería.10 No obstante, otro estudio ha señalado un nivel superior de empatía en el sexo femenino, argumentando que esto podría relacionarse con los estereotipos que asignan a las mujeres una mayor sensibilidad, preocupación por el cuidado de niños y ancianos, así como una mayor capacidad para interpretar el lenguaje no verbal.24 El hecho de que se observen puntajes promedio similares entre ambos sexos en esta investigación, aunque contrasten con hallazgos previos que sugieren un nivel superior de empatía en las mujeres, podría estar influido por diversos factores. Por un lado, los cambios culturales y sociales en las últimas décadas han desafiado y desdibujado los roles de género tradicionales, lo que podría estar contribuyendo a una mayor equiparación en los niveles de empatía entre hombres y mujeres.

Los puntajes de empatía en estudiantes de 18 a 20 años mostraron similitud con los de mayor edad, en contraposición a lo reportado en otro estudio, donde se afirmaba que el puntaje de empatía aumenta con la edad.25 Esta diferencia puede deberse a que la relación entre la edad y el nivel de empatía no necesariamente sigue una trayectoria lineal o uniforme en todas las poblaciones estudiantiles. Además, la muestra específica estudiada y las características demográficas particulares podrían también estar influyendo en estos resultados, lo que resalta la necesidad de considerar múltiples factores al interpretar la relación entre la edad y la empatía.

Cuando se observan los puntajes promedio de empatía según la procedencia de los estudiantes, se observó una leve variación entre aquellos provenientes de zonas urbanas y rurales (116.4 vs 114.3), en contraposición a otro estudio, donde se encontraron resultados similares en los promedios de puntajes de empatía (109.8 vs 109.4).25 La diferencia en los resultados entre ambos estudios podría estar influida por diversos factores. Es posible que las características específicas de las muestras estudiadas, así como las metodologías de recolección y anáisis de datos utilizadas en cada investigación, hayan contribuido a estas disparidades. Además, el contexto sociocultural y económico de las zonas urbanas y rurales en los diferentes lugares donde se llevaron a cabo los estudios podría haber desempeñado un papel significativo. Por ejemplo, las diferencias en el acceso a recursos educativos, sociales y de salud entre áreas urbanas y rurales podrían haber influido en la forma en que se desarrolla y se practica la empatía en cada contexto.

Al observar los puntajes promedio de empatía en los distintos niveles de estudio de los estudiantes, no se observaron variaciones evidentes, lo cual coincide con los resultados de otra investigación.26 Sin embargo, esto contrasta con los resultados de otra investigación que sugiere una disminución en la empatía a medida que los estudiantes avanzan en su carrera universitaria, lo que podría dificultar que, en un futuro, brinden una atención de calidad.27 La sobrecarga académica podría ser uno de los factores que contribuyen a estas disparidades, ya que, según se señala, surge como un efecto adaptativo ante las demandas de los modelos educativos, que priorizan la memorización de información extensa y la obtención de calificaciones elevadas, descuidando así el desarrollo de habilidades empáticas.25

Esta investigación encontró que los estudiantes de Enfermería presentaban un puntaje promedio de empatía mayor que el de los estudiantes de Nutrición (118,1 vs. 109,4), lo cual es similar a lo reportado en otra investigación.28 Una posible explicación de esta situación radica en que el cuidado proporcionado por el personal de Enfermería se desarrolla en el marco de relaciones interpersonales. Estos profesionales se distinguen por su calidez al comprender y captar los significados individuales de las experiencias relacionadas con la salud, el bienestar, el sufrimiento y la angustia durante la enfermedad y los momentos de transición en la vida.29 Este enfoque implica un acto consciente y personal que involucra a los profesionales de la salud.

El puntaje promedio de empatía en estudiantes que seleccionaron su carrera como primera opción fue superior (116,2 vs. 113,7), en línea con hallazgos previos,29 que indicaron que aquellos que optaron por su carrera como primera elección mostraron niveles más altos de empatía. Esto puede deberse a que los estudiantes atribuyen varios significados a la elección de su carrera. Por un lado, el ingreso a la universidad representa un hito importante en sus vidas, percibiéndolo como una decisión personal significativa y considerando la elección de carrera como una meta en sí misma.30,31

Resulta notable que, en este estudio, los estudiantes que habían reprobado asignaturas mostraron puntajes promedio de empatía más bajos que aquellos sin este historial, lo cual coincide con investigaciones anteriores.22 Una posible explicación radica en que la experiencia de reprobar asignaturas puede generar niveles de estrés y ansiedad que afecten negativamente la capacidad de los estudiantes para conectarse empáticamente con los demás.32 Además, la presión académica y el énfasis en el rendimiento pueden desviar la atención de los estudiantes de las necesidades emocionales de los demás. Por otro lado, aquellos estudiantes que no han enfrentado dificultades académicas pueden experimentar una sensación de logro y confianza que los hace más receptivos a las emociones de los demás.33 Conjuntamente, factores personales, familiares o sociales podrían estar contribuyendo a estas diferencias, y la interacción de estos aspectos podría influir en los puntajes de empatía observados en el estudio.

Otro hallazgo fue que los estudiantes con experiencia previa en estudios relacionados con el área de la salud obtuvieron puntajes promedio de empatía superiores a aquellos sin este antecedente, siendo este resultado diferente al reportado en un estudio realizado en estudiantes de Medicina, donde los promedios fueron prácticamente iguales.34 Este resultado podría atribuirse a diversos factores. Es posible que los estudiantes con experiencia previa en estudios relacionados con el área de la salud hayan adquirido habilidades y sensibilidades empáticas durante su formación anterior, lo que podría haber influido positivamente en sus puntajes de empatía. Además, es probable que esta experiencia previa les haya proporcionado una comprensión más profunda de los aspectos emocionales y relacionales de la práctica médica, lo que podría haberse reflejado en su capacidad para empatizar con los demás. Estas discrepancias resaltan la complejidad de la relación entre la experiencia previa en el área de la salud y los puntajes de empatía, y subrayan la necesidad de investigaciones adicionales para comprender mejor estos patrones observados.

Estos hallazgos resaltan la importancia de continuar investigando el nivel de empatía en los estudiantes de las carreras del área de la salud. Comprender cómo se desarrolla y expresa la empatía en este contexto educativo puede ayudar a diseñar intervenciones y programas de formación más efectivos que promuevan el desarrollo de habilidades empáticas en los futuros profesionales de la salud, lo que a su vez puede mejorar significativamente la experiencia de atención para los pacientes y contribuir a resultados clínicos más positivos.

Esta investigación revela que, si bien existen similitudes en los puntajes promedio de empatía entre distintos grupos estudiados, como entre sexos o niveles académicos, también se observan variaciones notables que podrían influir en la percepción y expresión de la empatía. Factores como la experiencia previa en el área de la salud, la elección de la carrera universitaria, el rendimiento académico y la procedencia geográfica emergen como elementos relevantes que requieren de atención para ser estudiados con pruebas que verifiquen que serían capaces de modular los niveles de empatía en los estudiantes del área de la salud. Estos hallazgos subrayan la importancia de considerar la complejidad de estos factores al diseñar programas educativos que promuevan el desarrollo de habilidades empáticas en futuros profesionales de la salud, con el objetivo último de mejorar la calidad de la atención médica y el bienestar de los pacientes.